История русского православия в Китае началась со взятия китайцами крепости Албазин, основанной в 1651 г. на левом берегу Амура. В 1685 г. после непродолжительной осады русские сдали крепость, получив гарантии свободного выхода всех уцелевших защитников. Император Канси, опасаясь обвинений в развязывании войны, приказал обращаться с 5 пленными казаками мягко и предложил им либо вернуться в Якутск или Нерчинск, либо поступить к I нему в подданство. Сорок пять человек (буряты, калмыки и потомки смешанных браков), среди которых были и женщины с детьми, решили переселиться в Китай. В Пекине бывших подданных русского царя причислили к потомственному военному сословию, предоставили им жилье и помещение под часовню. Албазинцы привезли с собой икону св. Николая и другую церковную утварь из разрушенного Воскресенского храма. Вместе с казаками в Китай приехал священник - о. Максим.
В 1716 г. в Пекин прибыла первая российская духовная миссия. Возглавил ее архимандрит Илларион (Лежайский). Для размещения миссии императорский двор выделил место на посольском дворе, где вскоре построили храм во имя Сретения Господня, в который перенесли албазинскую икону. В отличие от католических, русские миссионеры не занимались обращением китайцев в православие, их главной задачей было поддержание веры среди албазинцев, выполнение дипломатических поручений русского правительства и оказание помощи русским торговым караванам. К 1860 г. в Пекине проживало всего 200 православных. В 1864 г. было открыто Посольство России, члены духовной миссии начали заниматься переводами богослужебной литературы на китайский язык.
Русская православная церковь была весьма активна в Маньчжурии со времени начала строительства КВЖД. Службы в Харбине стали проводиться весной 1899 г. - к тому времени в городе проживало 14 тыс. россиян. Позже православные священники отправились в Далянь. Телин, Инкоу, Хайлар, Цицикар. В Маньчжурии получили распространение особые храмы - церкви-школы, где шло образование детей, проводились нравственные беседы со взрослыми, действовали библиотеки.
Во время Боксерского восстания 1900 г. было убито немало православных. В 1902 г. 222 китайских мученика были причислены к лику местночтимых святых. В том же году миссия развернула бурную хозяйственную деятельность: построили церкви, здания для духовенства, женский монастырь, две школы. Особую гордость составляла пасека, которая давала почти 80 пудов меда в год. В начале XX в. в Китае было уже 32 православных храма и 6 тыс. прихожан. Во время Русско-японской войны было основано Братство православной церкви в Китае, важнейшей задачей которого стало оказание помощи раненым. После 1917 г. на территории духовной миссии нашли приют многие русские, бежавшие от большевиков, были построены приюты, типографии и столовые для православных.
С апреля 1920 г. в Пекине, в склепе часовни Серафима Саровского, покоились останки алапаевских мучеников: Великой княгини Елизаветы Федоровны, Великого князя Сергея Михайловича, князей Иоанна, Константина и Игоря Константиновичей, графа В.П. Палей, Ф.С. Ремеза и сестры Варвары Яковлевой, казненных летом 1918 г. В 1921 г. прах Елизаветы Федоровны перевезли в Иерусалим, место пребывания других останков неизвестно, но многие уверены, что они захоронены где-то в Пекине. Самое вероятное место -поле для гольфа, разбитое на месте часовни.
К 1949 г. на всей территории Китая действовали 106 православных храмов, располагавшихся в Шанхае, Ухани, Синьцзяне. В 1954 г. духовную миссию закрыли, но в стране оставалось 10 тыс. православных христиан. Сегодня в Пекине не осталось ни одной действующей русской церкви (сохранились лишь некоторые здания),а у Русской православной церкви нет официального статуса.
Отец Иакннф
Никита Яковлевич Бичурин (1777-1853) вошел в историю как китаевед отец Иакинф. В юности он и его двоюродный брат влюбились в одну девушку. Решили, что тот, кого она не выберет себе в мужья, уйдет в монахи. Постриг выпал Никите. Способный к богословию, он быстро дорос до сана архимандрита и стал ректором Иркутской семинарии. Не случайно в 1806 г. Бичурин был назначен главой русской духовной миссии в Пекине. Чтобы общаться с пекинцами всех национальностей, монах выучил китайский, маньчжурский, монгольский, тибетский и корейский языки. Европейцам не разрешалось самостоятельно передвигаться по городу, но о. Иакинф, пользуясь своей монголоидной внешностью, запрет нарушал, обходил рынки, расспрашивал торговцев и так составил словарь объемом 10 000 иероглифов. Переодетым в китайское платье, он измерил шагами весь Пекин и создал первую карту столицы Китая. Бичурин собрал столько книг и документов, что их везли в Россию на 15 верблюдах. Любознательный архимандрит угощал вином любого, кто желал ему что-нибудь рассказать, да так щедро, что чиновники китайской Палаты внешних сношений уговаривали православных не губить себя вином и даже повесили на воротах миссии указ: «Пусть порочные люди не заходят сюда». Порочным себя никто не считал, застолье продолжалось. Наконец, в 1821 г. студент миссии допился до безумия и отравился. Иакинфа лишили сана и сослали в Валаамский монастырь. Три года он провел в заточении. В 1826 г. чиновник восточного департамента МИДа П.Л. Шиллинг (изобретатель телеграфа) посетил Валаам и заметил монаха, разговаривающего с самим собой по-китайски. Шиллинг добился перевода о. Иакинфа в Александро-Невскую лавру. Там Бичурин написал свои главные труды: «Описание Пекина», «Китай, его жители, нравы, обычаи и просвещение», «Статистическое описание Китайской империи», стал членом-корреспондентом Академии наук и получил мировое признание. Бичурин первым высказал мысль о самобытности китайцев, которых считали выходцами из Египта или Вавилона. Отец Иакинф составил первое русское описание Тибета и подарил его А.С. Пушкину. Рассказы о Китае произвели на Александра Сергеевича такое впечатление, что поэт даже просил МИД командировать его в Пекин. Бичурин до конца жизни тяготился вынужденным монашеством. Из научной экспедиции по Восточной Сибири ученый привез якутку, жившую у него под видом келейника; в Пекине он тоже вел далеко не монашескую жизнь. Однако из его страстей самой сильной была жажда знаний. Он желал знать все, абсолютно все. Отец Иакинф скончался 11 мая 1853 г. и был похоронен на кладбище Александро-Невской лавры. На памятнике великому китаеведу написано: «Иакинф Бичурин», а чуть ниже иероглифами: «Постоянно прилежно трудился над увековечившими славу историческими трудами».